제주 CBS

여름이 한풀 꺾일 무렵인 8월 하순으로 접어들면 한라산은 물매화, 산솜방망이, 한라송이풀, 쥐손이풀 종류 등 들꽃들이 지천이다. 그 가운데 네귀쓴풀과 개쓴풀이 눈에 들어오는데 이 꽃들이 피기 시작했다는 것은 한라산은 이미 가을로 접어들었음 뜻한다.

쓴풀은 뿌리의 맛이 쓰다해서 붙여진 이름으로 한방에서는 약재로 많이 이용된다. 국내에는 네귀쓴풀 외에 대성쓴풀, 쓴풀, 개쓴풀, 자주쓴풀, 큰잎쓴풀 등이 있는데 꽃잎이 넉 장인 것과 다섯 장인 것으로 나누어진다. 꽃잎이 넉 장인 것은 네귀쓴풀, 대성쓴풀, 큰잎쓴풀이 있고 다섯 장인 것은 쓴풀, 자주쓴풀, 개쓴풀이 있다. 제주도에는 8월 중순이 되면 한라산에 네귀쓴풀과 개쓴풀이 피고 가을이 한창인 9월 말부터는 저지대 오름에 자주쓴풀이 피기 시작한다.

네귀쓴풀은 전국의 들판에 자생하는데 제주에서는 한라산 초원으로 가야 볼 수 있다. 보통 키는 30cm까지 자라지만 한라산에 자생하는 것은 10cm 남짓할 정도로 자그마하다. 꽃잎은 흰색을 띠고 있으며 잎은 넉 장으로 이루어져 있다. 흰 꽃잎 위에는 파란색 무늬가 점점이 수를 놓고 있고 이 무늬는 네귀쓴풀의 순백의 아름다움을 더욱 돋보이게 한다. 또 꽃잎마다 조그만 구멍의 선체(腺體)라는 기관이 있는데 식물의 분비 물질을 배출하는 곳으로 귀를 연상케 할 만큼 신기한 형상을 하고 있다. 귀가 네 개인 셈으로 이런 이유로 네귀쓴풀이라는 이름을 얻었음직도 하다.

개쓴풀은 한라산 해발 1000m에서부터 정상 가까이까지 습지나 습기가 많은 양지에서 네귀쓴풀보다 조금 늦게 피어난다. 키는 20cm가 안되지만 흰색의 꽃이 필 때면 보라색의 한라부추와 어울리며 별이 땅에 내려온 듯한 느낌을 준다. 개쓴풀은 나도쓴풀이라고도 하는데 다른 쓴풀류처럼 쓴맛이 없다하여 개쓴풀이라는 이름을 얻었다고 한다. 꽃잎이 넉 장인 네귀쓴풀과 달리 꽃잎이 다섯 장이며 흰색 바탕에 자주색 줄이 있다. 꽃잎 안에는 흰털이 수북이 나 있고 그 털 속에는 두개의 선체가 숨겨져 있다.

네귀쓴풀 꽃잎 위의 파란 무늬나 개쓴풀의 자주색 줄, 또 이들이 가지고 있는 선체는 모두 꽃가루받이와 연관되어 있다. 8월 중순부터는 한라산의 고지대에는 매개체의 활동이 점점 뜸해진다. 선체에서 분비되는 물질은 매개체를 유인할 것이고 이 물질에 이끌린 매개체는 파란 무늬가 있는 꽃잎에 앉게 될 것이다. 나비나 벌 등 매개체는 꽃잎에서 꽃가루라는 양식을 얻어가는 대신 다른 꽃의 암술대에 꽃가루를 묻혀 꽃가루받이가 되게 하고 후손을 이어가는데 도움을 준다.

식물들은 단맛을 내는 것에서부터 신맛, 쓴맛 등 여러 가지 맛을 낸다. 숲은 밖에서 보면 평온한 것 같지만 식물에게는 많은 위기가 함께하는 공간이기도 하다. 이 위기를 극복하지 않으면 후대를 이어갈 수 없게 된다. 그래서 식물들은 살아남기 위한 기발한 전략들을 짜내는데 쓴맛을 내는 것도 그 가운데 하나이다.

어린 나물은 부드럽고 아미노산 등이 들어 있어 영양이 풍부하여 애벌레들의 영양분이 되지만 어느 정도 자라면 잎은 두껍고 고약한 맛을 냄으로써 잎을 먹은 곤충들로 하여금 소화를 방해한다. 또 잎을 통해 좋지 않은 분비물을 만들어 악취를 풍기게 함으로써 곤충들로부터 자신을 보호하는 식물들도 있다. 또 쓴풀 종류나 소태나무처럼 아예 처음부터 잎에 쓴맛을 내어 자신의 잎을 곤충들이 먹지 못하게 하기도 한다.

가을철은 날씨가 점점　쌀쌀해지고 매개체의 활동이 뜸해지는 시기라 꽃들은 꽃가루받이할 시간이 많지 않은 셈이다. 그래서 꽃들이 뭉쳐서 피기도 하고 색깔이 진해지기도 한다. 그런 환경 속에서 네귀쓴풀은 눈에 잘 안 띄는 흰색 꽃이어서 꽃잎에 예쁜 무늬를 만들어 놓기도 하고 자주색 줄을 그어 놓기도 하며 신기하게 생긴 선체를 만들어 놓아 후손을 이어간다. 오는 가을 한라산을 오를 때면 최선을 다해 살아가는 이들에게 응원의 눈길을 주는 것은 어떨까.