제주 CBS

9월로 접어들었지만 아직도 햇살이 뜨겁다. 이 맘 때면 물 위로 연분홍색의 꽃을 피워 올리는 수생식물이 있는데 바로 물질경이다. 홍조 띤 아가씨처럼 청순하고 다소곳한 꽃의 이미지가 인상에 남아 매년 만나러 가곤 한다.

물질경이는 전국의 논이나 도랑 등의 물속에 사는 수생식물이다. 육지에서는 농약이나 제초제의 사용, 도로개설 등으로 많은 개체가 급격히 줄어 보기 쉽지 않지만 아직까지 제주에서는 서쪽에 있는 습지나 서귀포지역의 논으로 가면 간간이 만날 수 있다. 습지나 연못을 개간하여 농토로 바꾸고 또 도로를 만들고 또는 공장 부지를 조성하는 과정에서 많은 식물들이 없어진다. 개발하거나 농사를 지어야 하는 사람들에게는 물질경이도 다른 식물들과 별반 다르지 않게 잡초로 여겨졌을 테지만 식물들이 없어지는 만큼 사람들에게 다시 피해가 돌아간다는 것을 간과하고 있지 않은 지 생각해볼 일이다.

물질경이는 잎이 질경이와 닮아 붙여진 이름이라고 한다. 그러나 질경이와 물질경이는 계통적으로 다른 족보를 가지고 있다. 질경이는 질경이과로 육지에 살며 물질경이는 자라풀과로 물속에 산다. 하지만 녹색의 잎이 뿌리에서 뭉쳐 나온 것은 질경이를 닮았다. 줄기가 없으며 잎은 물속에 잠겨있다. 8~9월쯤에 꽃이 피는데 꽃 하나에는 암술과 수술을 모두 가지고 있다. 꽃잎은 흰색 바탕에 연분홍색이 가미되어 아주 고운 모습이다. 더욱이 햇볕 좋은 날에는 물속에 반영된 모습이 너무 아름다워 들꽃을 찾는 사람들에게는 매우 인기 있는 꽃이 되어 귀한 대접을 받고 있다.

논이나 도랑, 또는 습지 물웅덩이가 삶의 터전이어서 그런지 물질경이가 살아나가는 방법 또한 독특하다. 수술은 6개를 가지고 있는데 암술머리 또한 6개로 갈라진다. 암술과 수술의 간격이 좁고 암술은 수술의 바로 밑에 있다. 이런 꽃의 구조는 하루밖에 꽃을 피우지 않은 물질경이가 매개체나 외부의 도움 없이도 스스로 꽃가루받이를 쉽게 할 수 있게 한다. 또 갑자기 비가 많이 내려 물이 깊어지면 꽃은 물속에 잠기기 되는데 이럴 때면 꽃봉오리에 기포를 만들고 기포 안에서 꽃가루받이를 한다고 한다. 이것은 암수술의 간격이 짧은 구조여서 가능한 일이다. 오랜 시간을 거치면서 자연의 변화에 적응한 물질경이의 기발한 전략이 경이롭다.

또 물질경이는 물이 썩는 것을 막아 습지나 연못을 살린다고 해도 과언이 아니다. 논이나 밭에 뿌리는 비료와 그 밖에 흘러들어오는 영양분들은 물웅덩이에 모이게 되고 그 영양분들이 많아지면 물은 서서히 썩어간다. 그러나 물질경이 등 수생식물들은 뿌리로 물에 녹아있는 영양분들을 흡수하게 되며 그 결과 물웅덩이가 썩는 것을 어느 정도 막을 수가 있다. 이처럼 수생식물들이 많아지면 물이 조금씩 깨끗해질 것이고 다른 생물들이 살 수 있는 환경이 만들어진다. 이렇게 건강하게 만들어진 습지환경은 많은 식물들에 의해 이산화탄소를 흡수하여 지구온난화에 도움을 주기도 한다.

물질경이를 비롯한 여러 수생식물들은 비교적 깨끗하지 않은 물에 살지만 그 물을 깨끗하게 하여 다른 생물들의 터전을 만들어준다. 그렇게 만들어진 습지는 우리들에게 다시 쾌적하고 풍요로운 자연환경을 제공해주고 있는 것이다. 더불어 습지나 연못은 알게 모르게 여름철 많아지는 빗물을 저장하여 홍수를 예방하고 다양한 식물들을 자람으로써 공기를 맑게 하는 등 우리 생활에 많은 도움을 주고 있다. 이런 이유로 최근에는 생태학습장으로, 생태관광코스로 서서히 주목을 받고 있기도 하다. 그래서 습지를 되살리는 것은 물질경이를 비롯한 습지식물이 돌아오는 것 이상의 또 다른 가치가 있는 것이다.