제주 CBS

여름이 되면 집 마당 한 구석에 핀 봉선화 꽃잎을 찧어 손톱에 올려놓고 물들이던 유년시절의 추억을 누구나 갖고 있다. 봉선화라는 꽃은 일제 당시 민족의 애환을 담은 홍난파의 가곡 ‘봉선화’의 영향인지 국민들에게 사랑받는 꽃으로 지금까지도 학교 화단에는 어김없이 심어져 있는 꽃이다. 그러나 봉선화는 인도가 원산으로 우리의 토종 꽃이 아니다. 우리나라에는 봉선화를 꼭 닮은 물봉선이 있다.

물봉선은 한해살이풀로 전국에서 자생하는 통꽃이다. 꽃은 여름이 끝나고 가을로 접어들 무렵 제주에서는 숲이 있는 오름이나 숲길로 가면 쉽게 만날 수 있다. 봉선화를 닮았다 하여 봉선이라는 이름을 얻었지만 봉선화처럼 손톱에 물을 들이지는 못한다. 그리고 물가에 자란다하여 ‘물봉선’ ‘물봉숭아’ 또는 들에 자란다 하여 ‘야봉선(野鳳仙)’이라는 봉선화와 대비하여 불리기도 했다.

물봉선의 모습은 특이하다. 키는 보통 60cm로 사람의 무릎보다 높이 자라며 꽃은 마디 사이에서 올라온 꽃대에 매달려 붉은 꽃망울을 터뜨린다. 꽃잎의 입구는 석장의 레이스 달고 있는 듯 보이는데 구멍이 뚫린 것처럼 넓고 끝으로 갈수록 좁아진다. 서서히 좁아지던 꽃은 꼬리로 가면 나선형으로 살짝 말리고 그 안은 자주색 반점이 흩어져 있다. 물봉선에는 붉은색만 있는 것이 아니다. 노란색의 꽃잎을 가진 노랑물봉선, 흰색의 꽃잎을 가진 흰물봉선, 자주색의 꽃잎을 가진 가야물봉선도 있다. 그 가운데 제주에서는 붉은색과 흰색을 볼 수 있지만 가장 많은 것은 붉은 색의 물봉선이다. 그 모습은 고깔을 닮아 보이기도 하고 뱃고동을 연상케 하기도 한다.

꼬리부분에 꿀샘(거: 距)이 있는데 이곳에 꿀이 있다. 벌이나 곤충들이 꿀을 따기 위해서는 비좁은 꼬리부분까지 머리를 밀어 넣어야 한다. 꿀을 깊은 곳에 숨겨놓음으로써 주둥이가 짧은 곤충들에게는 쉽게 꿀을 허락하지 않겠다는 것이다. 이것은 행동반경이 좁은 곤충들은 꽃가루받이에 능률적이지 않기 때문에 약간의 에너지도 허투루 쓰지 않겠다는 물봉선의 의지로 보인다. 곤충들이 꿀을 빠는 과정에서 다른 꽃의 꽃가루를 암술에 묻히거나 앉아있는 꽃의 꽃가루를 다른 꽃으로 운반하기도 하면서 자연스럽게 꽃가루받이가 이루어진다.

그리고 물봉선은 꽃가루받이에 좋지 않은 환경에서는 자신의 크기를 줄여가는 모습이 관찰되기도 한다. 동물들에 의해 줄기가 잘리면 위기위식을 느꼈는지 꽃의 크기도 줄이고 나선형으로 말린 꼬리부분을 없애 버림으로써 곤충들로 하여금 꽃가루받이를 쉽게 할 수 있게 한다. 또 곤충들이 활동이 뜸해지는 가을이 끝나갈 무렵에 피어있는 꽃들도 꽃의 크기도 작고 말린 꼬리부분도 없는 것을 볼 수 있다. 이 경우도 곤충들의 활동이 현저히 줄어든 시기여서 작은 수이지만 활동 중인 곤충들로 하여금 꽃가루받이를 좀더 쉽게 할 수 있도록 한 것처럼 보인다. 꼬리가 나선형으로 말려 있는 꽃의 구조도 꽃의 크기를 줄여서 꽃가루받이를 하는 모습도 오랜 시간 물봉선 나름대로 얻어낸 생존전략이다.

꽃가루받이가 끝나고 꽃이 지면 열매를 맺는다. 익은 열매는 살짝 건드려도 싸고 있던 주머니를 용수철처럼 터뜨려 될 수 있으면 씨앗을 멀리 보내려 한다. 그래서 꽃말도 ‘나를 건드리지 마세요’이다. 물봉선은 수줍고 가녀리게 보이지만 독성이 있다. 그래서 예전부터 약재로 사용했는데 줄기는 뱀에 물렸을 때처럼 위급할 때도 이용했고 종기를 치료할 때도 또는 멍든 피를 풀어줄 때도 사용할 만큼 요긴했다.

올해도 제주의 숲에는 물봉선이 많이 피었다. 초가을 아이들과 함께 제주의 숲으로 가서 물봉선을 만나고 오는 것은 어떨까. 물봉선과 눈을 맞추며 그 뱃고동같이 생긴 꽃으로부터 아름다운 가을의 소리를 들어보자. 그리고 집으로 돌아와서는 아이들과 함께 손톱에 봉숭아물을 들여 보자. 아이들에게는 훗날 잊지 못할 추억이 될지도 모를 일이다.