제주 CBS

초가을 제주의 오름이나 숲속을 걷다보면 생각지 않는 곳에서 특이한 모습으로 불현듯 나타나 시선을 끄는 누린내풀이라는 꽃을 볼 수 있다. 남보랏빛의 꽃잎에 암수술이 길게 밖으로 나온 자태가 매우 인상적이어서 한번쯤은 만져보고 싶은 충동을 느끼게 되지만 식물체를 만지는 순간 지독한 악취 때문에 한발 떨어질 수밖에 없게 하는 꽃이다.

이처럼 강렬하고 유쾌하지 않는 냄새가 누린내풀이라는 이름을 얻게 했으며 노린재풀 또는 구렁내풀이라는 별명으로도 불리게 했다. 이 꽃의 냄새가 하도 특이해서 한번 맡고 나면 이름을 잘 지었다는 생각이 들게 한다. 또한 꽃술의 모습이 예전 과거에 급제하면 머리에 꽂던 어사화와 닮았다 하여 어사화로 부르기도 한다. 굳이 ‘나의 이름을 기억해주세요’라는 이 꽃의 꽃말을 들춰보지 않아도 누구나 기억할 수 있을 것 같은 꽃이다.

누린내풀은 마편초과에 속하는 여러해살이 풀이다. 꽃의 모습은 화려하면서 독특하다. 꽃은 늦은 여름부터 피기 시작하여 초가을이 되면 절정이다. 꽃이 피기 전에는 푸른색의 둥근 구슬처럼 보이는 꽃봉오리들이 줄기 끝에 여기저기 매달린다.

며칠 지나면 꽃잎이 벌어지기 시작하는데 꽃잎은 다섯 장으로 돌려나고 그 가운데 아래 꽃잎 한 장이 길게 밑으로 완전히 벌여져 특이한 모습을 하고 있다. 특히 아래쪽 꽃잎에는 흰무늬로 점점이 수를 놓아 벌들의 시선을 사로잡는다. 꽃술도 특이하다. 암술과 수술은 크게 자라서 위로 길게 뻗어 조금 둥글게 휘어져 있다. 꽃의 전체적인 모습이 어사화처럼 모자에 길게 개나리꽃을 꽂은 형상이다.

식물들에게는 자신들의 후손을 이어가야 한다는 한결같은 목표가 있다. 그러나 이 목표를 이루기 위해 무작정 곤충을 끌어들이는 것은 아니며 매우 선택적이다. 자신의 꽃가루받이에 도움을 주는 매개곤충이 활동을 편하게 할 수 있도록 꽃 피우는 시간을 조절하기도 하고 누린내풀처럼 꽃의 모양, 크기를 변형시켜 자신에 맞는 매개곤충을 유인한다.

아래쪽으로 길게 뻗은 누린풀의 꽃잎은 마치 벌이나 나비로 하여금 꽃잎에 편하게 앉도록 만들어진 착륙장처럼 보인다. 벌이 앉으면 주둥이가 바로 향하는 곳에 꿀이 숨겨져 있다. 벌이 착륙장에 앉으면 무게 때문에 위쪽의 꽃잎은 아래로 향하게 되고 위로 길게 뻗었던 수술도 함께 아래도 내려와 곤충의 날개에 닿으면서 꽃가루가 묻게 된다. 꽃가루를 묻힌 벌은 또다른 꽃으로 옮겨 꿀을 따는 과정에서 꽃가루받이는 자연스럽게 이루어진다.

한편 식물들은 자신이 원하는 매개곤충을 끌어들이기 위해 자신의 특유의 향기를 퍼뜨리기도 하지만 동물들이나 원치 않은 곤충에는 악취를 풍겨 접근을 막아 자신을 보호하기도 한다. 누린내풀도 꽃에서는 악취가 아닌 향기를 풍겨 매개곤충에게 꿀을 딸 수 있게 하지만 그 외의 동물에게는 악취를 풍겨 접근을 막는다. 이 악취는 특히 꽃이 필 무렵에는 더 심한데 꽃을 한번 보려고 가까이 가서 만지려고 덤벼들다간 몸에 밴 악취 때문에 하루 종일 고생할 지도 모른다.

풀꽃들의 모습은 각양각색이다. 고운 꽃과 향기로 누구나 한번쯤 관심을 갖게 하는 꽃이 있는 반면 꽃도 곱지도 않을 뿐더러 식물체를 건드리지 않아도 애초부터 악취를 풍기는 꽃도 있다. 또 누린내풀처럼 꽃은 화사하여 모든 이의 시선을 끌지만 가까이 하고 싶어도 악취 때문에 쉽지 않은 유별난 꽃도 있다. 누린내풀을 보면서 자신의 향기는 어떤지 뒤돌아 볼 일이다.