제주 CBS

가을꽃 하면 들국화가 떠오른다. 그러나 구절초류, 쑥부쟁이류, 해국, 감국, 산국 등을 통틀어 들국화라는 이름으로 부르지만 사실 식물분류학에서 들국화라는 꽃은 없다. 요즘 제주의 오름이나 들판에는 쑥부쟁이류의 꽃들이 한창이다. 더불어 한라산에도 한라구절초, 쑥부쟁이, 개쑥부쟁이, 눈개쑥부쟁이 등 들국화라 불리는 가을꽃들이 많이 피었다. 그 가운데 한라구절초는 언제 봐도 품위 있어 보여 좋다.

구절초에는 한라구절초 외에 바위구절초 산구절초 등 국내 10여종이 자생하는 것으로 알려져 있다. 제주도에는 한라산에 자라는 한라구절초와 제주도 북쪽 섬 지역에 자라는 남구절초가 있다. 한라구절초는 ‘한라’라는 이름에서 알 수 있듯이 한라산에서만 자생하는 제주의 특산식물이다. 다른 구절초에 비해 키가 작지만 꽃의 크기는 크고 줄기 끝에 한 송이만 꽃이 핀다. 꽃잎은 흰색이나 분홍색을 띠어 은은한 느낌을 주며 꽃으로 다가서면 바람에 실린 꽃향기도 그만이다.

한라구절초는 오랜 시간 살아나기 위한 전략을 갖추고 있다. 높은 산의 바람과 추위에 적응하기 위해 키를 작게 하고 다른 구절초와 달리 잎도 가늘게 갈라놓았다. 다른 국화과 식물들처럼 한라구절초도 자세히 보면 가운데에는 전체적으로는 볼록하여 거대하게 보이지만 굉장히 작은 꽃이 셀 수 없을 정도로 많이 피어 있다. 꽃잎도 각각 암수술을 가지고 있어 꽃잎 하나하나가 서로 다른 개체의 꽃인 셈이다.

이렇게 무리지어 꽃이 피어있는 것은 모두 꽃가루받이와 연관되어 있다. 특히 한라산처럼 높은 곳에 피는 한라구절초는 곤충의 활동이 줄어드는 시기에 피기 때문에 꽃가루받이를 하는데 한층 어려움이 더하다. 전체적으로는 크게 보이지만 실제 작은 꽃이어서 꿀도 작을 수밖에 없다. 그래서 꿀을 절약하면서 꽃가루받이를 동시에 많이 하지 않으면 안된다. 거대한 꽃 덩어리를 보고 찾아온 벌들은 작은 꽃들의 꽃가루를 한번에 많이 묻히게 되는 동시에 꽃가루를 한꺼번에 다른 꽃으로 전달해준다. 적은 양의 꿀로 많은 꽃에서 꽃가루받이를 할 수 있게 되는 경우이다. 이처럼 작은 꽃들이 모여 곤충들로 하여금 큰 꽃으로 보이게 하는 것은 한번에 많은 꽃가루받이를 할 수 있는 기회가 되는 것이다.

구절초는 국화과 식물 중에 가장 약효가 뛰어 나서 민간에서는 예전부터 애용되어 왔다. 특히 여성들에게 좋아 부인병에 약초로 쓰기도 했다. 이와 함께 꽃을 따서 차로 마시기도 했으며 꽃으로 술을 담그기도 했다. 또한 한라구절초는 생명력이 강하여 척박한 땅에서도 잘 자라고 키에 비해 꽃의 크기가 커서 관상용으로 이용되기도 한다.

구절초는 단오인 5월 5일에 줄기가 5마디가 되고 음력 9월 9일이 되면 9마디가 된다하여 붙여진 이름이라고 한다. 또 선모초, 조선국, 구일초, 들국화 등 다른 이름도 가지고 있다. 여성들에게 약효가 좋다는 것으로 봐서 선모초(仙母草)는 ‘어머니에게 좋은 풀’ 즉 ‘여성들에게 좋은 풀’로 해석해도 좋을 듯 하다. 그래서 ‘어머니의 사랑’이라는 구절초의 꽃말이 생겼음직도 하다. 또 일본에서는 ‘조선의 국화’라는 뜻으로조선국(朝鮮菊)이라 불려왔다고 하는데 구절초가 한국의 꽃임을 알 수 있는 대목이다.

오는 휴일에는 한라산을 오르고 더욱 높아진 파란 하늘을 배경삼아 사진 한 장을 찍어 볼 일이다. 바로 앞에나 옆에는 가을꽃의 대표중 하나인 한라구절초가 있으면 더욱 좋겠다. 한라산의 가을에는 단풍도 있지만 한라구절초의 향기도 있다. 어떤 꽃보다 품위 있게 피어 청명한 하늘과 함께 한라산의 가을이야기를 전해주고 있다. 그 이야기에 귀를 기울여 봄은 어떨지.