제주 CBS

깊어가는 가을이다. 지난 봄 이후 제각각 다양한 색깔로 자신을 뽐내던 들꽃들도 이제는 서서히 자취를 감춰가고 있다. 매년 반복되는 일상이지만 들꽃을 찾는 이들에게는 아쉬움 잔뜩 묻어있는 시간인 셈이다. 일년 중 절반을 넘어선 계절이 주는 느낌이 있어서 그런지 가을에 피는 들꽃들에는 어딘지 모를 쓸쓸함이 묻어있다. 그래서 가을에 들꽃을 보는 일은 또 다른 묘미가 있다.

가을은 들국화라 부르는 들꽃들의 계절이다. 구절초를 시작으로 쑥부쟁이, 감국, 산국이 피어난다. 이들은 봄이나 여름에 피는 꽃들처럼 하려하지도 않지만 가을이라는 계절처럼 생각에 젖게 하는 힘을 가졌다. 지난 휴일에는 그저 수수하게 피어 들판을 수놓고 있는 연보랏빛의 쑥부쟁이를 만났다.

제주에서는 바닷가에서부터 한라산에 이르기까지 쑥부쟁이를 보는 일은 어려운 일이 아니다. 제주의 오름에는 쑥부쟁이가 지천으로 깔려있고 한라산에는 누워 자라는 눈개쑥부쟁이가 한창 이다. 조금 있으면 갯쑥부쟁이가 제주의 바닷가를 천상의 화원으로 바꾸어 놓는다. 또 꽃은 작지만 잎이 조금 크면서 가칠한 까실쑥부쟁이도 있다. 더욱이 요즘은 미국에서 건너온 귀화식물인 미국쑥부쟁이까지 여기저기서 눈에 띈다.

쑥부쟁이는 국화과의 여러해살이풀로 국내에 15종정도 자생한다고 알려져 있다. 가을바람이 불어오기 시작하는 9월부터 피기 시작하여 10월에는 만개하며 키는 사람의 무릎 정도 자란다. 꽃의 모습은 여느 국화과 식물처럼 가운데는 수많은 노란 꽃의 관상화로 이루어져 도드라져 보이고 그 주위는 연보랏빛 꽃잎의 설상화로 이루어져 있다. 멀리서 보면 꽃이 하나로 보이나 실제로 수많은 꽃의 집합체인 것이다. 이렇게 집단적으로 꽃을 피우는 이유는 적은 양의 꽃가루를 가지고 능률적으로 꽃가루받이를 하려는 쑥부쟁이의 전략에 기인한다.

쑥부쟁이라는 이름은 이 꽃에 대한 슬픈 전설에서 비롯됐다고 한다. 대장장이를 불을 다룬다하여 ‘불쟁이’라 부르기도 하는데 ‘불쟁이’는 ‘부쟁이’로 발음이 된다. 결국 '쑥부쟁이'란 이름은 쑥을 캐러 다니는 불쟁이에서 유래된 이름으로 불쟁이의 딸이 죽어 그 위에 돋아난 풀이라는 뜻이라 한다. 자기를 데리러 오겠다는 사냥꾼을 기다리며 먼 산을 바라보던 쑥부쟁이의 전설을 이야기하지 않더라도 오름 중턱 또는 정상에 가녀리게 핀 모습은 누구를 간절히 기다리는 듯하다. 그래서 쑥부쟁이의 꽃말은 기다림이다.

쑥부쟁이는 습기가 있는 곳이면 어디서나 피는 꽃이어서 예전부터 생활에 이용해왔다. 제주에서는 보기 쉽지 않지만 예전부터 쑥과 함께 쑥부쟁이의 어린 순은 나물로 무쳐 먹기도 하며 국도 끓여먹는다고 한다. 그래서 요즘은 주요 소득원으로 대량 재배하기도 하는 곳도 있다. 또 쑥부쟁이를 민간에서는 권영초라 하여 이뇨제나 해열제 등 응급약으로 중요하게 이용하기도 했다고 한다.

올해도 오름 들판에는 쑥부쟁이가 무리지어 피었다. 파란 하늘을 배경 삼아 한 컷 한 컷 셔터를 누르는 사진사의 얼굴에도 쑥부쟁이의 아쉬운 전설처럼 꽃들을 만날 수 있는 시간이 얼마 남지 않았다는 아쉬움이 묻어있다. 이렇게 꽃을 보러 다니는 사람들은 쑥부쟁이가 피면 한해를 마무리 하는 시간이 왔다는 것을 알고 있다. 하지만 그 아쉬움이 화사한 봄꽃을 기다리는 마음과 별반 다르지 않음도 알고 있다.