제주 CBS

벌써 10월도 마지막 주를 향해 달린다. 며칠 전부터는 아침, 저녁으로 옷을 하나 더 껴입지 않으면 안될 만큼 쌀쌀해졌다. 지난 주말에는 오전에 초등학교에서 기후변화교육을 마치고 물매화를 보러 오름을 찾았다. 이미 2주 전에 꽃봉오리는 본 터였다. 꽃향유는 더 기세 좋게 오름을 보랏빛으로 물들이고 있고 그것을 배경삼아 물매화가 하나씩 꽃망울을 터뜨리고 있다. 국화과의 들꽃들이 대세를 이루는 가을이지만 물매화는 국화과가 아니면서도 가을에 피는 가장 아름다운 꽃이 아닐까 싶다.

물매화는 범의귀과 여러해살이 식물로 전국에 자라는 대표적인 가을꽃이다. 제주에서는 7월말이면 벌써 한라산 정상 부근에서 피기 시작하며 겨울까지도 저지대에 오름에서 만날 수 있다. 꽤 긴 시간 볼 수 있는 꽃인 셈이다. 물매화는 꽃의 모습이 매화와 비슷하여 붙여진 이름이라 한다. 거기에 습기가 많은 곳에 자라서 ‘물’이라는 접두어가 붙었다고 한다. 하지만 반드시 습기가 있는 곳을 좋아하는 것은 아니고 오름 언덕에 피어 있기도 하고 작은 웅덩이 옆에 피어 있기도 하여 햇볕이 드는 풀밭이면 어느 곳에서든 잘 자라는 듯하다. 또 풀매화, 매화초, 다자매화초 등 다른 이름으로도 불리어진다.

국내에 자생하는 물매화 종류에는 애기물매화와 물매화가 있는 것으로 알려져 있다. 애기물매화의 헛수술은 7개 이내로 갈라져 보통 12~22개로 갈라지는 물매화와 구분이 되며 한라산 정상근처에서 자라는데 물매화의 생태형인지 관찰이 필요하다. 왜냐하면 꽃이 피는 시기의 차이는 조금 있지만 같은 곳에서 20여개의 헛수술을 가지는 물매화도 관찰되기 때문이다.

물매화의 꽃의 구조를 보면 정말 특이하다. 길이는 10~40cm로 줄기에는 심장 모양의 잎 하나를 달고 있으며 줄기 끝에도 하나의 하얀 꽃이 달린다. 꽃잎도 다섯장, 암술과 수술도 5개, 꽃받침도 5개이며 특이한 헛수술이라는 것도 가지고 있는데 이것 또한 5개이다. 수술은 씨방에 기대어 있다가 하나씩 밖으로 펴지면서 꽃밥을 펼쳐서 꽃가루받이 준비를 한다. 전체적인 꽃의 모양은 마치 비행접시처럼 느껴지기도 하고 밤하늘의 별을 닮아 보이기도 하다.

헛수술 끝에는 동그란 물방울 모양의 가짜꿀샘을 가지고 있다. 영롱한 이슬처럼 보이는 물방울 모양의 가짜꿀샘은 황록색을 띠기도 하고 하얀색을 띠기도 한다. 이 헛수술은 꽃가루받이를 위해 곤충을 유인하려는 물매화의 전략으로 암수술 주위를 에워싸고 있다. 꽃이 피는 시기가 곤충의 활동이 뜸해지는 늦가을이면서 곤충의 눈에 잘 띄지 않는 흰색의 꽃을 피우는 터라 헛수술이라는 나름대로 전략을 가지고 꽃가루받이를 하고 있는 것이다.

물매화의 꽃말이 고결, 결백이라 했다. 물매화를 보고 있으면 꽃말이 얼마나 꽃과 잘 어울리는 것인지 알 수 있다. 가을꽃들이 대부분 색이 진한 꽃을 피우는데 반해 봄철이나 어울림직한 너무나 청초한 순백의 꽃을 피운다. 꼭 꽃가루받이를 이야기 하지 않더라도 꽃잎 속에 숨겨져 있는 헛수술의 영롱한 모습은 사람들의 눈을 끌기에도 충분하다. 더욱이 아침 햇살이 비치기라도 하면 보석처럼 반짝이는 투명한 수술은 큰 감동으로 다가온다. 아직도 물매화울 처음 만났을 때의 감흥을 잊을 수가 없다. 마치 큰 보물을 찾은 것 같은 기쁨이었다.

물매와의 모습에는 다른 가을꽃에 뒤지지 않는 당당함이 묻어있다. 하늘을 향해 곧게 핀 꽃은 사진가들의 관심을 끌기에 충분하다. 또 열매를 맺고도 고개 숙이는 법이 없이 꿋꿋하게 서 있어 겨울까지도 아주 고운 모델이 되어주기도 한다. 하늘을 배경삼아 피어있는 카메라 속 물매화는 어느 것 하나 버릴 것 없이 모두가 작품이다. 이런 이유 때문에 물매화는 야생화를 좋아하는 사람들이 가을이 되면 반드시 기다리는 꽃인지도 모르겠다.