제주 CBS

8월의 한라산은 유독 구름이 몰려왔다가 흘러가기를 반복한다.
흐르던 구름은 조금은 높게 보이는 언덕에 걸리고 그 언덕 바위틈에는 한 묶음의 백리향이 뿌리를 내리고 있다.

우리나라의 허브라 할 만큼 향기가 진한 식물로 잘 알려진 백리향은 낙엽이 지는 작은 나무로 제주에서는 한라산의 해발 1000m 이상 되는 곳으로 가야 볼 수 있다. 육지에서도 양지바른 석회암지대로 가야만 볼 수 있을 정도로 쉽게 만날 수 있는 꽃이 아니다. 언뜻 보면 키가 커봐야 40cm도 안될 만큼 작고 줄기는 옆으로 뻗어 뒤엉켜 있어 마치 풀처럼 보인다. 백리향의 진한 녹색의 잎은 타원형으로 두툼하지만 부드러우며 분홍색이나 흰색의 꽃은 자주색 꽃받침과 대조를 이루면서 멋스러움을 보여준다.

백리향의 학명이 Thymus quinquecostatu인데 속명 Thymus는 ‘향기를 뿜다’라는 뜻이라고 하는데서 알 수 있듯 이름을 얻은 것은 이 식물에서 나오는 향기 때문이다. 백리향이란 국명의 유래에 대해서도 두 가지 이야기가 알려져 있다. 하나는 향이 백리를 간다고 하여 붙여진 이름이라고 한다. 손을 잎에 대기만 해도 향기가 코끝으로 전해오는 것을 보면 향내를 진하긴 하다. 그러나 향기가 백리까지 가지는 않을 터 조금은 과장된 느낌이 있다. 다른 하나는 식물이 키가 작아 사람 또는 동물들이 밟히면 몸에 향내가 묻어 백리를 따라간다고 해서 붙여진 이름이라고 한다. 왠지 후자가 더 설득력 있어 보인다.

한라산을 오르다 보면 유독 백리향에 벌들이 많이 모여 있음을 볼 수 있다. 이 작은 식물에서 뿜어져 나오는 향기가 많은 벌과 나비들을 오게 했음은 두말나위가 없다. 높은 산의 8월은 벌이나 나비 등 매개체의 활동이 점점 뜸해지는 시기가 된다. 이런 시기에 가뜩이나 키가 작고 꽃이 작아 백리향은 진한 향기라도 가지고 있지 않으면 안 되는 처지였을 것이다. 혹시 꽃가루받이를 하지 못할지도 모른다는 위기의식이 있었을 법도 하다. 이런 이유로 벌들이 많이 모이는 백리향이 피는 곳에 벌통을 준비해두면 향기가 좋은 진귀한 백리향꿀을 얻을 수 있다고 한다.

일찍이 서양에서는 향기가 좋은 식물을 개발하여 쟈스민, 로즈마리등 허브라는 이름을 붙여 잎에서부터 꽃, 줄기, 열매 등 식물체 전체를 식용뿐만 아니라 종류에 따라서 약용, 방향제, 살충제 등 생활에 이용하고 있다. 우리나라에서도 예로부터 향이 독특한 식물들을 생활에 이용해왔는데 냉이는 단백질 함량이 좋고 같슘, 철분 등이 풍부하여 좋은 먹거리였다.

씀바귀는 위장을 튼튼하게 하여 소화기능 좋게 하는 특징이 있다고 한다. 그 외 쌉쌀한 맛이 나는 달래, 해독작용을 한다는 머위, 근심을 없애 우울증에 좋다는 원추리 등 모두 국산 허브라 할 수 있다. 향기 좋은 백리향은 약효가 뛰어나다고 한다. 예부터 지초(地椒)라 하여 한약재로 사용했는데 위장을 보호하데 그만이어서 설사를 멈추게 하고 또 가래를 삭혀주는 효과도 있다고 한다.

백리향의 꽃말은 용기이다. 키가 작고 꽃도 작지만 백리향은 용기를 내어 진한 향기를 만들고 벌들을 불러들였다. 또 그 향기에는 진한 여운이 있다. 여름이 가기 전에 한라산에서 시원한 바람과 함께 백리향의 향기에 취해보는 것은 어떨까.