제주 CBS

제주CBS <b>'브라보 마이 제주'<월-금 오후 5시 35분부터 6시,제주시 93.9MHZ 서귀포 90.9MHZ></b>에서는 매주 목요일 제주의 식물을 소개한다. 이번에는 무궁화 꽃을 닮은 '황근'에 대해 한라생태숲 이성권 숲해설사를 통해 알아본다.

제주의 해안도로는 최근 올레코스로 유명하지만 더운 여름철에는 걷은 것보다는 예전처럼 드라이브 코스가 제격이다. 해안도로를 달리다 보면 제주바다를 배경으로 까만 제주 현무암을 터전삼아 피어있는 노란 꽃이 시선을 끈다. ‘노란 무궁화’라 불리는 황근이라고 부르는 나무로 별명처럼 우리나라 꽃인 무궁화를 닮았다.

황근은 아욱과 식물로 어린 아이의 주먹만한 크기의 꽃이 가지 끝 잎겨드랑이에서 하나씩 피어 있다. 노란색의 꽃잎 안쪽 중앙부는 검붉은색, 수술은 노란색, 암술머리는 붉은색으로 치장하여 사람의 손바닥만한 크기의 연초록 잎사귀와 어울리며 시선을 끌기에 충분한 듯 하다. 그래서 꽃을 보면 누가 가르쳐주지 않아도 열대 어느 지역에서 이주한 나무라는 느낌을 갖게 한다.

우리들도 살아가는 방법이 다양하듯 식물들도 후손 번식을 위한 씨앗을 퍼뜨리는 방식은 매우 다양하다. 물론 오랜 시간 자연에 적응한 결과일 것이다. 민들레는 열매의 무게를 가볍게 하여 공기 중으로 씨앗을 멀리 날린다. 단풍나무는 열매에 날개를 달아 바람을 이용하기도 한다. 또 사과나무나 벚나무 종류는 열매를 맛있게 하여 동물에게 먹힘으로써 동물들로 하여금 씨앗을 이동하게 하기도 하며 짚신나물이나 주름조개풀은 열매에 거꾸로 된 가시나 끈적끈적하여 잘 떨어지지 않은 진액을 만들어 동물의 몸에 붙어 다니는 방식으로 씨앗을 퍼뜨린다. 또 황근처럼 파도를 이용하는 식물들도 있다.

황근은 삶의 터전을 바닷가로 정했다. 종자는 염분에 잘 견디도록 적응되어 있다. 또 물에 떠다닐 수 있을 만큼 무게도 가벼워 해류의 흐름에 따라 떠돌아다니다 육지 어느 곳에 뿌리를 내려 살아간다. 그래서 황근을 바닷가를 의미하는 ‘갯’ 또는 ‘해’자 붙여 갯부용, 갯아욱, ‘해마’라고도 한다.

키는 육지에 자라는 것이 커 봐야 5m를 채 넘지 못하고 바닷가에 자라는 것은 1m 안팎으로 가을이면 낙엽이 진다. 전체적으로 꽃은 6월에서 8월까지 오랫동안 피어 꽃을 볼 수 있는 기간이 길다는 장점이 있다. 그러나 가지 끝에 한 송이씩 달려 꽃도 많이 피지 않고 해류를 이용하는 식물이다 보니 종자가 모두 발아하는 것은 아니다. 분포지역도 제주도와 남해안 일부 도서지역에 한정되어 있고 개체수도 많지 않다.

그래서 황근은 귀하신 몸이 되어 멸종위기 야생식물 2급으로 지정되면서 법적으로 보호를 받고 있다. 정부는 학술적 가치가 높거나 개체수가 감소하여 국제적으로 보호가치가 높은 야생식물을 자연환경보전법에 의거 법정 보호해오고 있다. 또 제주도에서는 성산읍 식산봉의 황근 자생지를 제주도기념물 제47호로 지정해 놓기도 했다.

예전부터 황근의 나무껍질은 질겨서 제주에서는 밧줄을 만들어 쓰기도 했는데 최근에는 꽃이 피는 기간이 길어 관상용으로 이용하기도 한다. 또 요즘 날씨와는 잘 맞지 않지만 예전에는 황근 꽃이 피기 시작하면 장마가 시작되고 황근 꽃이 질 무렵이면 장마가 끝난다고 하여 황근 꽃이 피고 지는 시점을 생활에 이용하기도 했다.

초여름 일출봉 또는 한라산이 바라다 보이는 바닷가 올레길 한 모퉁이에는 짠물에 견디며,바닷바람에 견디며 장마에도 꿋꿋이 꽃을 피어내는 황근이 있다. 이런 이유로 황근 꽃의 향기를 맡아보는 일은 제주 자연의 맛을 느껴보는 것과 같다. 이번 주말엔 가족과 함께 황근을 만나러 가는 계획을 세우는 것은 어떨까.